정부가 바닷물에서 전략자원인 리튬을 뽑아내는 연구시설을 구축하고 상용화를 위한 시험생산을 시작했다.

국토해양부는 지난 15일 강릉시 옥계면에서 탄산리튬 상용플랜트 핵심공정과 상용화 연구를 담당할 해수리튬연구센터 준공식을 가졌다.

해수리튬연구센터는 리튬추출 상용화 기술개발 연구를 수행할 연구동과 오는 2014년까지 연간 30톤 규모의 고순도 탄산리튬 제조공정 개발을 위한 실험동으로 구성돼 있다.

해상에는 바닷물에 녹아있는 리튬을 흡착, 탈착하는 플랜트와 각종 실험장치가 설치돼 실제해역에서의 실증연구를 수행하게 된다.

국토부는 지난 2000년부터 한국지질자원연구원을 통해 해수리튬 추출연구를 지원해왔으며 2009년에 세계 최고수준의 해수 리튬 추출 흡착기술을 확보하는 성과를 거둔 바 있다.

2010년부터는 국토부와 포스코가 각각 150억원씩 총 300억원의 연구비를 투입해 연구센터 건설과 상용화기술 공동연구를 수행하고 있다.

앞으로 연구센터에서는 2012년까지 탄산리튬 대량생산에 필요한 상용플랜트 핵심공정을 개발하고, 2014년까지 연 30톤 규모의 탄산리튬을 추출하는 플랜트를 건설, 리튬자원 부국을위해 상용화 연구에 박차를 가할 방침이다.

권도엽 국토해양부 장관은 “우리나라는 리튬이온배터리 탄산리튬 등 1만1000톤, 약 6억 달러에 달하는 리튬을 전량 수입에 의존하고 있다”며 “2020년께 탄산리튬 생산량을 10만 톤으로 늘려 2만 톤은 국내 수요를 충족시키고 나머지 8만 톤은 수출해 리튬시장을 선도한다는 전략을 세웠다”고 말했다.